活性炭是在木炭用于糖液脫色精制的基礎上產生的。人類生產和使用木炭的歷史悠久，除做燃料和冶煉用外，在公元前1550年埃及就用于醫藥，公元前2世紀印度用于濾水，我們的祖先用木炭重量變化來測量空氣的濕度，長沙馬王堆出土的漢墓木槨用木炭來吸潮、防腐，明朝李時珍在《本草綱目》中記述果核煅炭可治療腹瀉和腸胃病。到中世紀，開始把木炭用于糖液脫色精制，以后發現骨炭有更大的脫色力，從19世紀中葉開始研究“用量少、效果好”的脫色吸附劑，活化炭的研究走上了軌道，于是在本世紀初歐洲誕生了活性炭工業。有學者提出，把活性炭工業的建立和發展分為四個時期：
（1）工業化前（1900年以前）。如上所述，為了尋找用量少效果好的吸附劑，這時期人們進行了許多活化研究。如研究燜燒、過熱水蒸汽活化、過熱水蒸汽和空氣并用等。1856年已有用麥粉、焦油和MgCO3混合加熱制脫色炭的，1868年開始用紙廠廢物拌和磷酸燒制脫色炭。但這些都是在實驗室里完成的，而工業化設備、材料、工程理論問題沒能得到解決。
（2）工業生產出現（1900-1925年）。1900-1901年奧斯特雷專科（OSTREJKO）發明了金屬氯化物和植物原料混合和在較高溫度下用CO2作用來制造活性炭的兩項專利。1909年以木炭為原料用氣體法在歐洲開始生產粉狀活性炭，1911年荷蘭NORET炭出售（后成為有名的糖用炭），從此開始了氣體法和藥品法的兩大類方法的工業生產。一次世界大戰中活性炭在防毒而具上的應用，活性炭作為軍需品得到了急制的發展。理論研究也隨之開始。
（3）成長期（1925-1950年），20年代初在歐洲，活性炭的用途已擴大到礦物油、植物油和化學藥品的精制，形成壟斷企業，競爭激烈。1926年以后，活性炭制法研究集中在荷蘭，而理論方面研究集中在德國。1929年以后，在美國開始把粉狀活性炭用于水處理（每年2000-3000t）。這時原料使用相當廣泛，擴展到果殼、核、泥煤等。活化方法也多種多樣，理論研究進一步深化。
（4）新發展期（1950-1975年）。二次世界大戰后，活性炭工業的方向已從歐洲轉到美國，為保護環境和節省能源，活性炭用途已擴大到空氣凈化、廢水處理、香煙濾嘴等方面。原料轉向煤、石油。多層耙式爐、流動床爐等氣體活化法逐步擴大，藥品（氯化鋅）活化法逐漸減少，再生技術提上日程，進入現代化工業水平。這時在美國活性炭的應用已遍及17個行業，如自來水、工業用水凈化，氣體凈化、分離，溶劑回收，制糖等。
目前，美國是世界上較大的活性炭生產和使用國，年產量約16萬t。其次是俄羅斯約8萬t。日本隨著工業的崛起，活性炭工業發展也很快，粉狀炭從1950年的2000t增長到1970年的2萬t，粒狀炭從零增長到1.5萬t，現達到6萬余t。產活性炭的其他國家還有：荷蘭（3萬t）、德國（2萬t）、法國（1.5萬t）、意大利、南斯拉夫等。世界年總產量約70萬t，貿易量約15萬t。當前的趨勢是：原料向價廉且能大量供給的如煤、石油瀝青、紙漿廢液方向發展；設備向大型連續、自動化方向發展，科研開發深入，新技術、新產品不斷出現。
